罗布泊海拔780米，面积大约占3000平方公里，地处塔里木盆地东部的古丝绸之路要冲。在20世纪中后期因塔里木河流量减少，周围沙漠化严重，迅速退化，直至20世纪70年代末完全干涸。
罗布泊被誉为“地球之耳”，它诞生于第三纪末、第四纪初，距今已有1800万年。早在汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，这里还曾经有一个人口众多，颇具规模的古代楼兰王国。它于公元前176年以前建国、公元630年消亡，有800多年历史。直到后来它无声无息的退出历史舞台，而烟波浩渺的罗布泊也变成干涸的盐泽。
罗布泊干涸后，周围环境发生巨变，草本植物全部枯死，防沙卫士胡杨树成片死亡，沙漠以每年3-5米的速度向罗布泊推进，很快和广阔无垠的塔克拉玛干沙漠融为一体。罗布泊从此成了寸草不生的地方，变成名副其实的“死亡之海”。
